Phil Sellers: Ganar todas las batallas y perder todas las guerras. Foro de debate general sobre cualquier tema de basket Moderadores: Al Leong, Kaponovich, tiko5, Tom Wolfe, losmellis, hastrakan

[itv]

Excelente hilo. Por poner un pero creo que deberías hablar un poco de las carencias en la zona de aquel equipo.

[meej]

Rutgers empezó la temporada 1975-76 con una apabullante victoria por 100-60 sobre Bentley, pero no pasaba de ser un entrenamiento con público frente a un rival con más miedo que vergüenza. El auténtico debut tuvo lugar tres días después frente a Purdue (Walter Jordan, Tom Scheffler, Kyle Macy, Jerry Sichting) en uno de los famosos “doubleheaders” del Madison Square Garden, resuelto con victoria por 81-73 en una gran actuación colectiva: Phil Sellers (31 puntos) y Mike Dabney (15) mantuvieron la igualada en la primera parte, y en la segunda cinco canastas consecutivas de Eddie Jordan (17 puntos) y dos tapones estruendosos de Hollis Copeland les dieron la ventaja decisiva. En el segundo partido frente a Seton Hall batieron el récord de la universidad con 119 puntos anotados, 36 de ellos por Sellers a pesar de que descansó los últimos nueve minutos (el partido estaba tan decidido que los Pirates llegaron a poner en pista a un freshman llamado Nick Gallis). Una semana y dos victorias después, Tom Young decidió que había llegado el momento de introducir a James Bailey en el quinteto titular en detrimento de Mike Palko, completando así el equipo que dejaría su huella en la historia de la universidad e incluso de la NCAA.



Durante los dos meses siguientes los Scarlet Knights aplastaron una y otra vez a rivales claramente inferiores, promediando casi 99 puntos por partido y con un margen de victoria de más de 20 puntos de media, hasta la visita a sus eternos rivales de Princeton. Fue un partido duro, bronco, marcado por las faltas y las técnicas (dos a Pete Carrill, una como siempre a Phil Sellers) que Rutgers pudo soportar gracias a su amplia rotación. El marcador fue igualado hasta mediados de la segunda parte, cuando los locales intentaron retener el balón hasta que Armond Hill pudiera volver a la pista, pero cayeron víctimas de los robos de Dabney y los rebotes de Sellers que se convertían rápidamente en canastas. Phil Sellers terminó con 22 puntos y 16 rebotes, y la victoria permitía soñar con ese gran mito universitario, la temporada imbatida. Hasta que dos semanas después estuvieron a punto de perder en casa contra Manhattan debido a un enfrentamiento entre el entrenador Tom Young y el base Eddie Jordan. Jordan se había hecho daño en la rodilla en el partido contra Delaware y debía descansar, así que… desapareció. Como suena. No iba ni a clases ni a entrenamientos, no cogía el teléfono ni abría la puerta, hasta que lo encontraron metido en su dormitorio. Young lo castigó sin jugar el partido siguiente, pero cuando se vio perdiendo en el último minuto no tuvo más remedio que pedirle que saliera a forzar la prórroga que terminaron ganando (con la ayuda de los 26 puntos de Sellers).

No pasaron más apuros hasta el último partido contra St Bonaventure. Un tal Essie Hollis se empeñó en estropearles el fin de fiesta con 15 puntos y 21 rebotes, y a falta de seis minutos los locales perdían por 7 puntos. Sendas canastas de Sellers, Copeland y Dabney enjugaron la diferencia, y llegaron a un final ajustado que se decidió con polémica a falta de treinta segundos cuando un rival le robó el balón a Mike Dabney y encaraba ya el aro en solitario cuando los árbitros le pitaron una falta dudosa. Phil Sellers volvió a liderar a su equipo con 25 puntos y 13 rebotes, y al terminar los jugadores recorrieron el campus aclamados por los aficionados hasta subir al campanario y hacer repicar por turnos la campana de la universidad que anunciaba los grandes hitos de la institución.

[RakdØs]

[meej]

Rutgers llegó al torneo de la ECAC como gran favorita, y apenas pasó apuros en la semifinal contra LIU a pesar de que tardaron casi cuatro minutos en meter la primera canasta. Mike Dabney se fue a los 22 puntos y Phil Sellers sumó 19 puntos y 9 rebotes, aunque el que más se lució fue Hollis Copeland que encestó nueve de sus catorce lanzamientos dominando la zona de ataque. Eso garantizaba la presencia en el torneo de la NCAA ya que esta vez habría dos plazas para la ECAC, pero los Scarlet Knights querían la victoria en la final contra St. John's. Fue un partido igualado de principio a fin, y a falta cuatro minutos con 58-55 Tom Young pidió tiempo muerto para establecer la estrategia. “Entrenador, dame el balón.” “Tranquilo, Phil,” le contestó, “vamos a hacer lo que hacemos siempre.” Empezó a dibujar la jugada cuando Sellers volvió a interrumpirle: “Dame el balón.” Cuando lo repitió por tercera vez, el técnico sorprendió a todos sus jugadores: “Está bien, pasádsela a Phil.” No se equivocó. Phil Sellers anotó seis puntos consecutivos superando la defensa de “Beaver” Smith primero y de John Farmer después, para alcanzar los 22 puntos en el partido y mantener la pequeña ventaja con la que se proclamaron campeones. Irónicamente, el galardón como MVP de la final fue para su compañero Hollis Copeland, algo que sólo se pudo entender cuando se reveló que para acelerar el proceso los periodistas acreditados habían tenido que emitir sus votos antes de terminar el partido, es decir, antes de que Sellers empezara su exhibición de dominio sobre el rival.

“No ganar el M.V.P. no significa nada para mí. Hollis ha hecho un gran partido.” Pocas semanas antes, Tom Young había tenido que parar un entrenamiento y mandar a Copeland y Sellers al vestuario porque estaban a punto de llegar a las manos. Estoy seguro de que no fue nada.

[meej]

Desde luego, los Scarlet Knights no tenían nada de favoritos en el torneo de la NCAA. ¿Qué mérito tenía llegar imbatidos con ese calendario, lleno de rivales blandos como la mierda de pavo? Esas dudas estuvieron a punto de verse confirmadas de la peor manera en el cruce de primera ronda contra sus viejos rivales de Princeton. Tenían el partido encarrilado con unas ventajas que rondaban los 10 puntos gracias a Eddie Jordan (7/11 en tiros) cuando en la segunda parte empezó la remontada. A falta de cinco minutos Phil Sellers hizo su mejor jugada, un piscinazo que suponía la quinta falta de Armond Hill y que parecía asegurar la victoria ya que todos esperaban que los Tigers se vinieran abajo sin su gran estrella, pero Pete Carrill sacó al base suplente Pete Molloy y volvieron a la carga. Intentando aguantar la mínima ventaja del 54-53, Jordan cometió un error imperdonable: una falta personal que suponía un 1+1 para Molloy cuando sólo quedaban cuatro segundos. Young pidió dos tiempos muertos consecutivos para intentar “enfriar” al tirador, y por una vez funcionó. Molloy lanzó mal el primer tiro, que rebotó con fuerza contra el soporte del aro, y Mike Dabney capturó el rebote que permitía a Rutgers escapar con una victoria mucho más apurada de lo esperado.


Armond Hill encarando a Mike Dabney tras superar a Hollis Copeland.

En comparación, la semifinal regional contra Connecticut fue mucho más fácil, y se convirtió en una reivindicación de la nueva profundidad de banquillo de los Scarlet Knights. Abdel Anderson fue el máximo anotador y reboteador del equipo con 19 puntos y 11 rebotes, mientras que Stephen Hefele encestó siete de sus nueve tiros para terminar con 14 puntos y 7 rebotes. La final regional contra Virginia Military Institute se resolvió en los últimos minutos de la primera parte con un parcial de 22-7, y Rutgers se plantó en la Final Four de 1976 sin haber perdido ni un solo partido en toda la temporada.

[meej]

Ahí se terminó su aventura, al encontrarse con rivales que tenían un juego interior de primera categoría apoyado por un perímetro de garantías. En la semifinal contra Michigan fueron el alero Phil Hubbard (16 puntos y 13 rebotes) y el pívot John Robinson (20 y 16) alimentados por el base Rickey Green (16 puntos y 5 asistencias), y luego en el partido de consolación contra UCLA fueron el alero Marques Johnson (30 puntos y 18 rebotes) y el pívot cristiano Ralph Drollinger (16 rebotes) con el base Andre McCarter (26 puntos y 11 asistencias). Rutgers apenas tuvo breves opciones en ambos partidos, y las dos derrotas fueron inapelables.



Pese al decepcionante final, la temporada había sido un éxito incontestable. En la que era la segunda presencia de Rutgers en el torneo de la NCAA de toda su historia se habían plantado en la Final Four imbatidos, y nadie podría olvidarlo. Quedarían como una referencia permanente en su universidad, el equipo de leyenda, y también como una de esas historias bebodables que la March Madness nos deja cada cierto tiempo. En el plano individual, esos éxitos se tradujeron en una serie de galardones para Phil Sellers, que no sólo volvió a recibir el Haggerty Award como mejor jugador de la región sino que fue incluido en los segundos quintetos ideales de la UPI, NABC y USBWA, convirtiéndolo así en “Consensus 2nd Team All American”. Aún mejor, Associated Press lo metió en su primer equipo junto a Kent Benson, Scott May, Adrian Dantley y John Lucas.

El futuro era suyo.

[meej]

[meej]

Esta parte de la historia es la que despertó mi interés, así que será mejor empezar por los hechos.

En 1976 hubo un total de 18 jugadores universitarios incluidos en alguno de los numerosos quintetos ideales de la temporada (AP, UPI, USBWA, NABC). Quince de esos jugadores fueron elegidos en primera ronda del draft de la NBA, incluidos los números 1 de 1976 y 1977. Sólo dos jugadores, Earl Tatum de Marquette y Willie Smith de Missouri, cayeron a segunda ronda.



Phil Sellers no fue elegido hasta la tercera ronda del draft de 1976. Aún más humillante, los Detroit Pistons lo escogieron dos puestos por detrás de su compañero Mike Dabney (y uno después de Lars Hansen, futuro máximo anotador de la liga nacional). Su aspiración era pelearle el puesto de escolta a Chris Ford, pero ese mismo verano los Pistons trajeron a Ralph Simpson, una antigua estrella local de Michigan State que venía de ser all-star en la ABA. El entrenador Herb Brown tenía que lidiar con cuatro exteriores que querían ser titulares (los bases Kevin Porter y Eric Money, los escoltas Chris Ford y Ralph Simpson), así que no quedaban minutos de “dos” para Sellers. Y como suplente de M.L. Carr estaba el fornido Al Eberhard, uno de esos jugadores que encantan a los entrenadores porque lo dan todo en la pista.

Phil Sellers quedó reducido al rol que corresponde a un jugador elegido en tercera ronda del draft: 329 minutos en 44 partidos, casi siempre con el marcador ya decidido. Su única aparición en playoffs fueron seis minutitos en la derrota frente a los Warriors por 108-138. Promedió 4.5 ppg, que no está mal, pero su porcentaje de acierto fue un pésimo 38.4% y no aportó en ninguna otra faceta del juego.



Los Pistons cortaron a Phil Sellers durante la pretemporada de 1977, así que no le quedó otra que probar fortuna en la CBA. Concretamente en las filas de los Jersey Shore Bullets, que formaron un equipo con jugadores locales con tirón como su viejo amigo “Fly” Williams (la estrella del equipo) o si antiguo rival “Beaver” Smith. No terminó la temporada, y reapareció en la Jersey Shore Summer League de 1978, una prestigiosa liga de verano llena de profesionales, formando parte del Mini Computer. Allí volvió a encontrarse con Eddie Jordan y Mike Dabney a las órdenes del entrenador Roth Rothstein, y después de terminar cuartos la fase regular remontaron el vuelo en playoffs para proclamarse campeones.



Después de probar sin éxito con los Pistons y los Nets, Phil Sellers decidió intentar la aventura europea en las filas del Amsterveen, un grande de la liga holandesa venido a menos. No fue una experiencia satisfactoria, ya que el equipo carecía de nivel competitivo (no sumaron su primera victoria hasta enero) y su juego pecó de excesiva irregularidad, algo que él achacaba a la pésima organización del club y de la liga: después de jugar sus dos primeros partidos, Sellers fue suspendido ya que su paso por la NBA lo inhabilitaba para competir en una liga amateur como eran todas las de la FIBA, y el tema tardó semanas en resolverse. El Amsterveen terminó décimo con sólo 8 victorias, y Phil Sellers volvió a los EE.UU. decidido a no probar más aventuras. Volvió a la Jersey Shore Summer League de 1979 con un nuevo patrocinador, Phoenix Business System, en lo que sería uno de sus últimos momentos felices con el baloncesto. Ron Rothstein organizó una especie de reunión del equipo de Rutgers de 1976 con Eddie Jordan, Mike Dabney, Phil Sellers, Hollis Copeland y James Bailey como quinteto titular, y Abdel Anderson saliendo desde el banquillo, y ganaron el campeonato con la gorra. Al año siguiente sufrió una última humillación cuando Rothstein le comunicó que no contaban con él, y tuvo que enrolarse en el Royal Manor, un equipo inferior.

Casado y con un hijo, Phil Sellers dejó de lado el baloncesto profesional. Trabajó como coordinador en un plan de empleo federal y luego como mensajero en U.S. Steel, mientras colaboraba en Rutgers como asistente a tiempo parcial (sin sueldo, claro). A finales de 1982 su vida dio otro giro descendente cuando se quedó sin empleo y no pudo salvar su matrimonio. Tuvo que volver a Brownsville a vivir otra vez en el piso de sus padres allá en el bloque de viviendas sociales de su infancia, y su trabajo en una empresa de créditos e hipotecas no le dejaba tiempo para seguir como asistente universitario. El baloncesto quedó para las pachanguitas de veteranos los fines de semana.


“Fly” Williams, Phil Sellers, “World” Free.

¿Que pasó?

[Kapitan Rodman]

A la fuerza, Drogas.

[meej]

Pero si de los tres es el único que ha engordao, hombre.

[meej]

Phil Sellers despertó mi interés porque veo coherencia interna plena en cada una de las partes de su carrera, pero no entiendo el cambio de una a otra. Hasta su salida de Rutgers, su historia es la típica del jugador de instituto que lleva a su universidad a un resultado histórico subiendo su caché y su rendimiento a escala nacional hasta quedarse un solo escalón por debajo de la élite absoluta. Luego en profesionales tuvo la carrera que cabía esperar de una elección en tercera ronda del draft, con un paso breve y poco destacado por la NBA, presencia recurrente en ligas menores y un intento decepcionante en Europa. Pero ¿cómo pasamos en semanas de consensus 2nd team All-American y presencia imbatida en la final four, a no ser invitado a la preselección del equipo olímpico de Montreal? ¿Sabes la cantidad de gente que fue invitada a la preselección? Yo sí. Todo dios fue invitado a la preselección de 1976... excepto Phil Sellers.


He’s pining for the fjords.

En mi opinión, la clave reside en una serie de prejuicios y preconcepciones que existían sobre el equipo de los Scarlet Knights en general y sobre Sellers en particular, y que su marcha triunfal no fue capaz de disipar. Conforme avanzaba la temporada, los comentarios negativos sobre el calendario de Rutgers y su influencia en el brillante récord del equipo fueron desapareciendo, pero creo que no es porque convencieran a sus críticos sino porque sonaban poco creíbles o producto de la envidia. Eddie Jordan recordaba cómo después de la primera victoria sobre Princeton, Phil Sellers leyó el calendario que les esperaba hasta el final de temporada y dijo en voz alta que todos esos rivales eran perfectamente asequibles. Creo que no era el único que lo pensaba, con la diferencia de que lo que el jugador decía como reconocimiento de la fuerza del equipo otros lo veían como reflexión sobre una temporada carente de desafíos reales.



El camino a la Final Four no despejó esa percepción porque el azar les deparó un camino fácil, trufado de peritas en dulce como Long Island o Connecticut. Mientras Indiana tenía que eliminar a Marquette o Michigan a Notre Dame, Rutgers se había clasificado para la Final Four eliminando a Virginia Military Institute. Y todos sabemos que cuanto más largo es el nombre de una universidad, más mala es. No se habían enfrentado a ningún All-American, y sus apuros cuando se encontraron a rivales medio montados como Princeton o St. John’s anticipaban lo que terminó pasando: no es ya que perdieran sus dos partidos en Filadelfia, es que se vio muy claramente que no daban el nivel. A base de correr, saltar y tirar dominaron su región, pero cuando se enfrentaron a equipos de primera línea, con buenos jugadores en todas las posiciones y pívots de categoría, no supieron ni de dónde les llovían las hostias.

[Kapitan Rodman]

Fuera cuál fuera el motivo que le hundió hasta tercera ronda. Lo damos por bueno. ¿No?
Puedo aceptar que un jugador válido aunque con limitaciones tropiece en su primera entrada en la liga. Sobre todo si lleva una mochila cargada de prejuicios. Pero si en la CBA no llama la atención de nadie. Y si en Europa no es aplastantemente dominante aunque sea a nivel estadístico. Es que ese motivo había tenido base.

[meej]

The only criticism of Rutgers all season has been that the Scarlet Knights have not had to play a top 10 team. Now they are in the regional where every team is supposed to be powerful‐and they are up against teams that were not even top 40 when the season began.

Se puede discutir si esa percepción sobre el auténtico nivel de Rutgers era justa o no, si debía pesar más su récord o su desplome en la Final Four, pero lo que no se puede discutir es que era algo que se vinculaba específicamente a Phil Sellers. Lo del MVP de Hollis Copeland en el torneo de la ECAC no era más que una curiosidad ya que todos sabían quién había tomado el mando en el momento decisivo. No se podía decir lo mismo de lo que había pasado en el torneo regional de la NCAA, que había empezado con el partido aquél a cara de perro contra Princeton. Sellers encestó sólo 3 de sus 15 lanzamientos, y con Mike Dabney igualmente desafortunado en el tiro tuvo que ser el base Eddie Jordan el que liderase el ataque del equipo con 16 puntos y 7/11. Se podría haber achacado a un mal momento puntual si no se hubiera vuelto a repetir en el partido siguiente contra Connecticut, cuando Sellers hizo un preocupante 4/13 en una noche en la que todos sus compañeros tuvieron su momento de brillo siempre con la batuta de un Jordan en estado de gracia. Incluso cuando tuvo una buena actuación contra Virginia Military Institute (16 puntos y 12 rebotes con 6/9 en tiros), quedó eclipsado por el partidazo de su compañero, que se fue a 23 puntos, 6 robos y 5 asistencias para ser elegido jugador más destacado del torneo regional. “Will [Bynum] ate Phil Sellers up”, dijo el base de VMI.



Para colmo, ésa fue la única buena actuación de Sellers en todo el torneo. Contra Michigan hizo 5/13 y contra UCLA 8/21, mostrándose totalmente superado por la defensa rival. Dado que era la estrella de Rutgers, el resultado fue que se generalizó la percepción de que le correspondía la responsabilidad principal por el decepcionante final de la temporada, y que su mal juego había sido la mayor causa de las derrotas. Sus compañeros habían tenido partidos mejores que otros, pero Sellers había decepcionado en cada ocasión, obligando a Eddie Jordan a erigirse en líder del equipo (pocos recordaban que tampoco Jordan hizo una buena Final Four). Phil Sellers era el senior y llevaba cuatro años siendo la estrella indiscutible del equipo, así que es normal que se le criticara por haberse “escondido” detrás de Hollis Copeland y Eddie Jordan en el momento decisivo de la temporada.

Por si fuera poco, esa percepción de que Phil Sellers había demostrado no estar capacitado para jugar de tú a tú contra los mejores venía a reforzar otra causa legítima de preocupación: su posición como alero. Con su 1.95 oficial (poco más de 1.90 real), estaba claro que en la NBA tendría que reconvertirse a escolta, como de hecho hicieron los Pistons desde el primer día. Y como se temía, esa reconversión reveló sus carencias de tiro exterior y manejo de balón, además de robarle su gran virtud que era el juego de media distancia y cerca del aro. En retrospectiva, quizás hubiera sido mejor ir a Notre Dame y jugar de escolta esos cuatro años.



Pero había algo más.

[meej]

La raíz última de sus problemas no era deportiva, sino mental. De haber mantenido su actitud, Phil Sellers podría haber encontrado algún hueco, fuese como secundario en la NBA o como estrella en Europa, en lugar de retirarse después de sólo dos temporadas como profesional.

En un artículo del New York Times de 1983, Sellers recordaba sus emociones cuando se convirtió en una estrella de instituto: “I felt so dominating. I just knew I was better than high school players, like the expression, ‘A man among boys’.” Ésa era la actitud que había aprendido en Brownsville, y la actitud que mantuvo durante sus cuatro años en Rutgers. Él era el mejor y podía demostrarlo, fuese a su entrenador, a sus compañeros, a sus rivales o a los árbitros. Era el aire chulesco y desafiante que tanto molestaba a la prensa pero que era parte integral de su juego. Sellers se creía mejor y con esa confianza era mejor. Eso no es nada inhabitual, más bien es muy frecuente en las estrellas del deporte, pero en su caso el problema era una vocecita en el fondo de su mente susurrándole que todo era mentira, una pose, una impostura. “Maybe it was made up; maybe it never was.”

El primer golpe a la armadura fue la llegada de Hollis Copeland, un jugador parecido a él pero más joven, más alto, más atlético. “I was afraid of Copeland. I had to keep him down, or I'd be out of the picture.” Poco a poco, Hollis Copeland y Eddie Jordan le fueron comiendo el terreno. Aún tuvo un último golpe de orgullo en la final del torneo de la ECAC contra St. John’s, pero cuando llegó a la Final Four contra Michigan se le cayeron todos los palos del sombrajo. “For the first time, I got the serious butterflies. I went to practice, and there were 1,500 people there. You couldn't miss a layup. It was like, ‘Oh God, the interviews, the pressure.’ Sometimes I just used to stay in my room.” Entonces comenzó el partido, y descubrió que la defensa de Wayne Britt apenas le dejaba recibir el balón, y las veces que lo conseguía le atacaba el bote, una de sus limitaciones. “Sabía que las tenía. Era cuestión de tiempo.” Esa inseguridad de fondo se convirtió en una profecía autocumplida. Britt empezó a ahondar en la herida, burlándose de su incapacidad para superar su defensa: “Pasadle el balón. No puedes meterla.”

Eso fue lo que percibieron los ojeadores. Sin su autoconfianza, Phil Sellers era un jugador limitado y dubitativo. Por eso no lo invitaron a la preselección olímpica, y por eso cayó a tercera ronda del draft. Frente a rivales aún más duros y obligado a aprender una posición nueva, el paso por la NBA fue devastador para su moral. “I couldn't play guard. They had doubts. Even me, I had doubts. There was no way I was going to be too sure of myself. That's probably where the arrogance went. I didn't understand. I didn't understand what was going on.”

En 1978 su antiguo valedor Dick Vitale fue nombrado entrenador de los Detroit Pistons. Sellers llevaba un año fuera de la NBA, pero su buen papel en la liga de verano de Jersey Shore le abrió la puerta a una segunda oportunidad en el campamento de pretemporada de los Pistons. Vitale apenas pudo reconocer a su ex-jugador. No quedaba nada de su confianza, de su aire desafiante, de su agresividad. Cuando lo cortó, le expresó a las claras su opinión de que su carrera como jugador había terminado.

Posiblemente la mejor expresión del derrumbe interno de Phil Sellers fue la prontitud con la que aceptó el diagnóstico, sin intentar la pelea. Lo sabía. “I just didn't have control of the situation. It wasn't Phil Sellers' show anymore.”

Quizás siempre lo supo.

[GabriPiedad]

No puedo no agradecer este gran trabajo.