Hoy se cumplen 10 años desde que Butler jugara la final de la NCAA contra Duke en lo que se puede considerar una de las mayores sorpresas de la historia universitaria. Hace cuatro dediqué un recuerdo a la hazaña de George Mason de llegar a la Final Four con ocasión de su décimo aniversario y de forma similar lo haré ahora para Butler.
Me atrevería a decir que, por comparación, que Butler llegara a la Final Four de 2010 fue menos sorprendente que lo logrará Georg Mason, equipararía la clasificación de ésta a la de Loyola, Chicago hace tres años, pero que Butler superará las semifinales, y que repitiera en 2011 coloca a Butler por encima de estas dos universidades.
Empezaré por poner un enlace a la final que se puede ver entera en youtube.
https://www.youtube.com/watch?v=vtnnjR7jZlY
Butler (con el sobrenombre para sus equipos deportivos de Bulldogs) fue fundada en 1855 y es una universidad privada. Tiene su campus en Indianapolis la capital del estado de Indiana. Hay cinco universidades en la ciudad, pero solo otra juega en la primera división: Indiana University – Purdue University Indianapolis (IUPUI) con cerca de 30.000 alumnos. Butler era la universidad con menor número de alumnos en una final desde Jacksonville en 1970 (4.200 alumnos). Contrasta el dato con que la final de 2010 la vieran 70.930 espectadores en directo en el Lucas Oil Stadium de Indiana y más de 40 millones por televisión.
Encuadrada en la Horizon League desde 1979, conferencia que abandonó por la Atlantic 10 en 2012 pero solo por la temporada 2012-2013, porque pasó luego a la Big East donde juega ahora.
Su cancha es el Hinkle Fieldhouse. Construido en 1928 como el más grande de su época está incluido en el catálogo de edificios estadounidense como National Historic Landmark. Precisamente en 2009 se abordó una reforma que duró hasta 2014 por más de 36 millones de dólares. Redujo el aforo a los 9.100 espectadores actuales. El nombre se lo da Paul D. “Tony” Hinkle que está en el Naismith Hall of Fame desde 1965 más por sus aportaciones al baloncesto que por sus logros como entrenador. Fue entrenador entre 1926 y 1970 con un lapso entre 1942 y 1945. Con Spalding desarrolló un balón. En este año 2010 (como los dos anteriores) fue la sede del campeonato de la Horizon. También fue el escenario donde el Milan High School en 1954 logró el campeonato del estado de Indiana (lo que inspiró la película Hoosiers cuyas escenas finales se grabaron en esta cancha).
El siglo XXI arranca con Thad Matta en el banquillo en la 2000-2001 (permaneció solo un año marchando a Xavier y luego a Ohio State). Logró un balance de 24-8. En el torneo nacional fueron emparejados con el 7 Wake Forest, ganaban 43-10 en el descanso (la menor anotación a la mitad de un partido en el torneo nacional desde 1941), 79-63 al final. Cayeron en segunda ronda con Arizona subcampeona ese año. Compartía con su sucesor Todd Lickliter el ser hijo de entrenadores, jugadores de Butler y asistentes de Barry Collier donde arranca la saga, entrenador entre 1989 y 2000. En estos años logra tres clasificaciones para el torneo nacional (1997, 1998 y 2000) las tres saldadas con derrota en la primera ronda y las primeras desde 1962. Collier es el actual director atlético de los Bulldogs.
Decía antes que el logro de Butler fue menos sorprendente que otros por dos razones al menos: Butler estuvo en el año 2010 doce semanas en el ranking de la Associated Press y sus tres temporadas anteriores preludiaban lo que llegó en 2010.
Avanzando a tres años antes, en la 2006-2007, Butler logró un balance de 29-7 (13-3 para ser segundo en la Horizon siempre detrás de una Wright St que fue la que ganó el torneo de conferencia) y apareció ininterrumpidamente en el ranking de la AP desde el 28 de noviembre. Para entonces iban 7-0 y habían ganado a las rivales estatales Notre Dame, Indiana y a la 22 del ranking Tennessee y a Gonzaga, estas dos en el Madison. Llegaron a ser el 12 del país y recibieron una invitación para el torneo final. Como quinta del cuadro ganó a Old Dominion, al 4 Maryland 62-59 y perdió en el sweet sixteen con Florida el campeón 57-65. La base de aquel equipo eran sus dos exteriores, juniors, Mike Green y AJ Graves. El primero todavía en activo, este año en el Igokea bosnio, el segundo fue All American ese año, de mucho más corta carrera profesional lo dejó en 2010. En la plantilla de 2006-2007, en lo que es una constante en este cuatrienio, predominaban los jugadores de Indiana, siete de los doce componentes eran del estado de la universidad.
Ese fue el último año de Todd Lickliter (ahora recuperado para el puesto de primer entrenador en Evansville) que dejó el cargo tras ser elegido entrenador nacional del año por el NABC, por el de entrenador jefe en Iowa después de seis años y dos clasificaciones para el torneo de la NCAA. Causalidades de la vida el día que anunció su marcha a Iowa, Matta perdía la final nacional con Ohio State contra Florida. Fue el entrenador que devolvió a Butler a los rankings nacionales en 2001 (el 25 de diciembre) después de 53 años al ponerse 11-0. Ese balance incluía victorias contra el major estatal Pudue, la primera desde 1967 y a domicilio lo que no lograba desde 1953, el rival del estado Ball State, que era la 22 del país y subió a 13-0 al ganar contra Indiana. Sin embargo, solo fue invitado al NIT. Su otra clasificación para el torneo nacional fue en 2003 como 12 pasando dos rondas, contra la 5 de esa región, Mississippi State 47-46, y contra el 4 Louisville 79-71 y cayó en el sweet sixteen contra el 1 de esa región Oklahoma 54-65.
En la 2007-2008 debutó como entrenador Brad Stevens. Natural de South Carolina pero crecido en el estado de Indiana desde los tres años, había sido asistente primero de Thad Matta, en su único año, y los seis de de Todd Lickliter. Tenía 30 años cuando pasó a ser primer entrenador (31 al empezar la temporada, segundo más joven de la primera división en ese momento). En el momento de la elección Butler tenía tres entrenadores asistentes, cercanos en edad: Stevens (30), Matthew Graves (32) y LaVall Jordan (26). Fue Collier, el antiguo entrenador, el que eligió al primero, brillante jugador de high school en Zionsville pero que acudió en el mismo estado a la universidad de De Pauw, ignota en baloncesto (es una tercera división) pero brillante en lo académico (Forbes en 2016 la situó en el puesto 76 de todo el país) para licenciarse en económicas.
Lo que deparó el futuro para los descartados fue lo siguiente: Graves, jugador entre 1993 y 1998 en los Bulldogs quedó de asistente y subió “associate head coach” en 2010 y después de 17 años entre jugador y entrenador pasó a ser primer entrenador de South Alabama en 2013 (5 años con un balance de 65-96) y después de su cese volvió a ser segundo: un año en Evansville (donde compartió puesto de asistente con el que fue su entrenador Todd Lickliter) y actualmente en Xavier de “special assistant” de otro ex Butler Travis Steele. LaVall Jordan, también jugador de Butler entre 1997 y 2001 (después jugó un año en Europa y otro en la D-league) y se integró en 2003 en el equipo de Lickliter al que siguió a Iowa de asistente (los cuatro que duró este de jefe), y separaron sus caminos con el cese, pasando a depender entre 2010 y 2016 de John Beilen en Michigan. En 2016 fue nombrado primer entrenador de Milwaukee en la Horizon y tras un año (balance de 11-24 aunque desde lo más bajo, 10ª, ganó a 7ª,2ª y 6ª en el torneo para perder la final) fue nombrado primer entrenador de Butler. En tres años en los Bulldogs lleva un registro de 70-64 con una clasificación para el NCAA en 2018 (como 10 ganó al 7 de su región Arkansas 79-62 y perdió con el 2 Purdue 73-76) y otra para el NIT.
En ese 2007-2008 Butler con Brad Stevens mejoró los registros con un 30-4 (16-2 en la Horizon cuyo torneo ganó) y una presencia ininterrumpida en el ranking de la AP. Obtuvo victorias contra majors (Michigan, Virginia Tech, Texas Tech, Ohio State y Florida State todo sea dicho ninguna estuvo en el torneo final). Llegó a ser la octava el 18 de febrero cuando iba 24-2. Esta vez fue situada como séptima de su cuadro ganó a South Alabama y perdió con la 2 de su cuadro, Tennessee 71-76 en la prórroga. Al final de ese año renovaron a Stevens por siete años (contrato que no llegó a cumplir al irse a Boston Celtics). Debuta un hombre clave el año siguiente Matt Howard (en 26 de sus 34 partidos fue titular) y premiado como Newcomer of the Year, fue incluido en el second team de la conferencia. También un par de suplentes importantes Zach Hahn y Shawn Vanzant que jugaron en su primer año también todos los partidos (menos uno el segundo).
En la 2008-2009 Butler se ve obligada a cambiar gran parte de la plantilla. Se gradúan cuatro titulares (Green, Graves y como curiosidad el eslovaco Betko de larga carrera en Europa como entrenador incluida la canaria CBA y la checa GBA) además del sexto hombre. Solo volvieron jugadores que representaban el 30,2% de los puntos anotados el año anterior. Butler no es incluido en el ranking inicial de la AP, pero su inicio 9-0 con 5 victorias a domicilio le llevan a ser incluida el 29 de diciembre con 10-1 y tras ganar a Xavier la 14 en ese momento. El calendario es notablemente más fácil que el año anterior: solo una major Ohio State, de Thad Matta, que es la única derrota durante tres meses y llega a ser el 2 de febero la 11 del país con 19-1. Pese a perder la final de la Horizon con Cleveland State, Butler fue situado en el puesto noveno del cuadro del torneo de la NCAA perdiendo en primera ronda con LSU 71-75.
En esta temporada se había construido la plantilla que sirvió para llegar a la final. Incorporó a Gordon Hayward, Shelvin Mack y Ronald Nored. Los tres a pesar de ser freshman fueron titulares los 32 partidos que jugó Butler. No había ni un solo senior y siete de los doce jugadores habían nacido en Indiana.
Gordon Hayward y Shelvin Mack jugaron en el verano con Estados Unidos el campeonato del mundo sub 19 de Nueva Zelanda logrando el oro.
En la 2009-2010 el año de la final, ya fueron elegidos en el ranking de la AP de antes de la temporada en el puesto 11. Antes de empezar la temporada el equipo hizo una gira por Italia.
Esta vez el calendario era de gran dificultad. Perdió con Minnesota (la 22 del ranking) y Clemson (la 19ª) en el mismo torneo, contra Georgetown (la 13ª), para ganar a Ohio State (la 15ª) y a Xavier, quedando fuera de la lista de la AP tras perder con UAB. A partir de ahí logró 18 victorias consecutivas, 20 si se incluye el torneo de la Horizon y 25 con los cinco primeros del torneo nacional. El equipo logró acabar invicto en la regular de la Horizon 18-0 (la única en la primera división esa temporada) y prolongarlo en los dos partidos del torneo, ganando la final a Wright St 70-45. El 1 de febrero fue reintegrado al ranking de la Associated Press y antes del torneo nacional era la 12ª.
Stevens superó el record -que ostentaban de forma compartida Mark Few (Gonzaga) en 2002 y Mark Fox (Nevada) en 2007- con la última victoria de la regular de mayor número de victorias en los tres primeros años de entrenador (82 victorias en 96 partidos en ese momento).
En el torneo de la NCAA fueron situados en la West región con el número 5. Jugaron en San Jose California los dos primeros partidos. Su primer rival fue el 12 de la región UTEP invitada gracias a su balance de 26-6 y que había logrado una racha de 16 victorias seguidas hasta perder la final del torneo de la Conference USA con Houston. UTEP reunía tres titulares que llegaron a jugar en la NBA Derrick Caracter (58 del draft de 2010, 20 puntos y 9 rebotes en ese partido), Julyan Stone (no elegido pero jugó 70 partidos en 4 temporadas diferentes) y Arnett Moultrie (27 del draft de 2012 después de pasar a Mississippi State y compañero de Hayward y Mack en el mundial sub 19). En el descanso ganaba UTEP 33-27. Pero en la segunda parte Butler le dio la vuelta para ganar 77-59. Lograron un parcial de 13-0 desde 36-37 hasta 49-37 a 11:52 para el final con dos triples de Shelvin Mack en esa racha. Mack logró 7 triples de 9 intentos y 18 de sus 25 puntos en la segunda mitad. Igualaba la mejor marca en anotación de su carrera. Dominaron en todos los aspectos estadísticos con un notable 13 de 31 en triples (solo tiraron 19 veces de 2).
En segunda ronda les tocó el 13 de la región Murray State que había eliminado dando la sorpresa al 4 Vanderbilt. En Murray State (con un balance de 31-4 antes del partido) jugaba como freshman, Isaiah Canaan (número 34 del draft de 2013) que saliendo del banquillo fue el mejor anotador de los suyos con 14 puntos. Ganó Butler 54-52 con un robo de balón de Hayward a cinco segundos del final. Butler logró un parcial de 7-2 en los últimos dos minutos y medio. Fue un partido de alternativas con Butler arriba 12-3, 22-26 para Murray State en el descanso tras estar Butler más de 6 minutos sin anotar. Un 9-0 puso a Butler 46-38 arriba a 6 minutos para el final, pero Murray State le dio la vuelta hasta un 47-50 antes del parcial definitivo donde fue clave un 2+1 de Nored a 26 segundos para el final. Fue además el mejor anotador con 15 puntos. Esta vez se vieron claramente superados en el rebote (20-38) pero fue clave la diferencia 6 a 16 en balones perdidos a favor de Butler.
En Salt Lake City les esperaba el número 1 de la Región Syracuse. En ese momento iba 30-4. Butler comenzó 12-1 y llegó arriba al descanso 35-25. Syracuse remontó 39-40 y estaba 50-54 a 5:32. En ese momento Brad Stevens pidió un tiempo muerto que supuso dejar a Syracuse en blanco hasta el 61-54 a 37 segundos para el final. Un triple de Nored comenzó el parcial que cerraron 5 puntos de Veasley y uno de Hayward. El partido acabó 63-59. Hayward anotó 17 puntos El quinteto titular de Syracuse fue Brandon Triche, Andy Rautins, Kris Joseph, Wesley Johnson y Rick Jackson y solo utilizó 7 jugadores. Los tres intermedios llegaron a la NBA, si bien solo Wesley Johnson (número 4 del draft de 2010) tuvo una carrera prolongada. Un cuarto Arinze Onuaku se lesionó en su torneo de conferencia y no pudo jugar. En ese partido Syracuse perdió casi tantos balones (18) como canastas en juego (21). Frente a eso Butler solo incurrió en 7 pérdidas.
En la final regional ya como “elite eight”, Butler se enfrentó al número 2 Kansas State. Venía esta de ganar dos días antes 101-96 tras dos prórrogas a Xavier. Eso la situaba con un balance de 29-7. Butler lideraba en el descanso 27-20 y fue gran parte del segundo tiempo con diferencias superiores a 10 puntos, pero Kansas State logró un 13-2 para ponerse arriba 51-52. Tras un tiempo muerto de Stevens comenzó un parcial de 12-4 que llevó a Butler a la victoria (63-56). Hayward hizo 22+9 y Mack 16+7. Butler destacó en los triples (7 de 15) y superó a Kansas State en rebotes 41 -29 pese a que era un apartado en el que destacaba Kansas State (el 31º del país). La media de puntos anotados de Kansas State era 79.7 (el 12º del país) es decir casi 24 puntos más de los que metió en ese partido. Dos jugadores de Kansas State han destacado en su carrera profesional Jacob Pullen y Rodney McGruder. Pero varios de los que jugaron ese partido siguen actualmente en activo (Denis Clemente, Martavious Irving, Jamar Samuels, Curtis Kelly o Dominique Sutton, este graduado en North Carolina Central).
Brad Stevens lograba ser el entrenador más joven en alcanzar una Final Four desde que Bob Knight lo alcanzara con 32 años en la primera vez que lo logró con Indiana en 1973 y al ganar la semifinal pasó a ser el más joven en disputar una final después de Branch McCracken que lo hizo con Indiana en 1940 con 31 años. Curiosidades dos entrenadores de los Hoosiers del mismo estado.
No contaré el desarrollo de la semifinal contra Michigan State ni la final contra Duke por si alguien quiere ver los partidos en youtube.
Solo diré la trayectoria de los rivales y los jugadores que salieron a pista:
Michigan State era el 5º de su región y llegaba 28-8. En primera ronda ganó al 12 New Mexico State 70-67, en segunda al 4 Maryland 85-83, en el “sweet sixteen” al 9 Northern Iowa (que había eliminado en la anterior al 1 de esa región Kansas) y en la final regional al 6 Tennesse 70-69. Entrenados por el sempiterno Tom Izzo que estaba en su sexta Final Four (repetía del año anterior) en la semifinal jugaron como titulares: Korie Lucious, Durrell Summers, Delvon Roe, Raymar Morgan y Derrick Nix. Y desde el banquillo Chris Allen, Austin Thornton, Mike Kebler, Draymond Green y Garrick Sherman. De estos solo Green llegó a la NBA, pero también lo logró Kalin Lucas que se había roto el talón de Aquiles una semana antes en el partido contra Maryland. Promediaba 14.8 puntos y 4.0 asistencias.
Este es el enlace al partido completo:
https://www.youtube.com/watch?v=ge0ZnKA-FZg
Duke por su parte, era el número 1 de su región. Ganó al 16 Arkansas-Pine Bluff 73-44, al 8 California 68-53, al 4 Purdue 70-57 y al 3 Baylor 78-71. Llegó a la final con un balance de 34-5. La final la jugaron: Nolan Smith, Jon Scheyer, Lance Thomas, Kyle Singler y Brian Zoubek. Como suplentes salieron: Andre Dawkins, Miles Plumlee y Mason Plumlee
Este es el enlace al partido completo:
https://www.youtube.com/watch?v=vtnnjR7jZlY
Respecto de Butler, la plantilla de esta temporada 2009-2010 incluía todos los jugadores de la anterior, algo que más que infrecuente es casi imposible si se habla de la NCAA, a lo que añadieron tres freshman.
El quinteto titular estaba muy definido:
Ronald Nored, base sophomore de 6.0, nacido en Alabama. Fue titular en 33 de los 38 partidos con una media de 6.0 puntos y 3.6 asistencias en 30.0 minutos. Lideró el equipo en robos con 1.8 por partido. Fue nombrado Co-defensive Player of the Year de la Horizon. Acabó su carrera en Butler con 143 partidos (125 como titular) y una media de 5.8 puntos y 3.5 asistencias. Después de graduarse ocupó el puesto de entrenador en el Brownsburg high school donde jugó Gordon Hayward. Después de un año fue reclamado por el antiguo asistente de Butler, Matt Graves para ser asistente en South Alabama, pero a los tres meses con la recomendación de Brad Steves fue con 23 años nombrado entrenador de los Maine Red Claws de la entonces D-League afiliado a los Boston Celtics. Posteriormente se integró en el equipo de los Celtics. En 2015 volvió al baloncesto universitario como asistente de Northern Kentucky. Tras un año volvió a la G-League con los Long Islands Nets entre 2016 y 2018. En 2018 fue nombrado asistente en los Charlotte Hornets.
Shelvin Mack: sophomore de 6.3 de Kentucky. Jugó como titular los 38 partidos con una media de 14.1 puntos y 3.0 asistencias en 30.0 minutos por partido. Fue All-Horizon First Team. Dejó el equipo al año siguiente después de 108 partidos, todos menos uno de titular y una media de 14.1 puntos y 3.3 asistencias. Fue elegido en el número 34 del draft de 2011. Ha jugado de 2011 a 2013 Washington Wizards, con estancias en los Maine Red Claws, en 2013 Philadelphia 76ers, de 2013 a 2016 Atlanta Hawks, 2016–2017 Utah Jazz, 2017–2018 Orlando Magic, 2018–2019 Memphis Grizzlies y 2019 Charlotte Hornets y en 2019–2020 Olimpia Milano y Hapoel Jeruslaem. Un total de 486 partidos en la NBA.
Willie Veasley, senior de 6.3 de Illinois. Fue titular los 37 partidos que jugó, con una media de 31.4 minutos y 9.8 puntos. Anotó 45 triples después de no intentar ni uno en sus dos primeros. Incluido en al All-Defensive team. En sus 4 años en Butler fue 69 veces titular en 134 partidos y un promedio de 6.5 puntos. Fue profesional un año en Japón y otro en D-League. Después siguió en diversos puestos del equipo técnico de Illinois State y desde 2016 es asistente en North Dakota State.
Gordon Hayward sophomore de 6.8 de Indiana. First team all state su último año en el high school. Titular el año 2009-10 los 38 partidos con promedios de 15.5 puntos y 8.2 rebotes en 33.5 minutos. Fue jugador del año de la Horizon. Incluido por segundo año consecutivo en el primer equipo de la conferencia. Dejó la universidad tras 69 partidos todos como titular y una media de 14.4 puntos y7.4 rebotes. Número 9 del draft de ese año. Jugó entre 2010–2017 en Utah Jazz (516 partidos) y desde entonces en Boston Celtics (118 partidos pese a la grave lesión de hace tres años).
Matt Howard, junior de 6.8 de Indiana. Lideró el estado en rebotes en su último año en high school y fue incluido por Rivals entre los 100 mejores del país. Jugó en la 2009-2010 los 38 partidos de titular con media de 25.2 minutos, 11.6 puntos y 5.2 rebotes. Acabó su carrera en Butler con 132 partidos de titular de un total de 141 y 13.8 puntos y 6.3 rebotes. Fue el Horizon Player of the Year el año anterior (2009). Como profesional estuvo en la 2011–2012 en Olympiacos, cortado acabó la temporada en Alemania (EnBW Ludwigsburg). La 2012–2013 en Chorale Roanne Basket, la 2013–2014 en Ratiopharm Ulm, entre 2014 y 2017 en el Strasbourg y en la 2017–2018 en el Hapoel Tel Aviv.
Los tres suplentes de más minutos jugaron los 38 partidos, eran:
Shawn Vanzant, junior de 6.0 de Florida. Destacado en su época de high school como All State. En esta temporada fue 4 veces titular con 14.6 minutos de media y 2.8 puntos. En sus cuatro años promedió 4.0 puntos en 138 partidos. Jugó primero en Finlandia, luego otro año en la D-League y los tres años siguientes en la NBL canadiense, con una estancia en la última en la liga irlandesa. En 2017 comenzó una carrera de entrenador asistente en Lincoln Memorial, segunda división de Tennessee que siguió en 2018 y hasta la actualidad en un high school de su Florida natal.
Zach Hahn, junior de 6.1, natural de Indiana. Solo fue titular 1 vez en este año con una media de 4.9 puntos en 15.5 minutos. Acabó sus cuatro años con una media de 4.2 puntos en 139 partidos. Galardonado los tres últimos años en el All Academic Team de la conferencia. Es entrenador en Center Grove un high school encuadrado en la conferencia más fuerte del estado de Indiana. Previamente lo fue en Ben Davis de esa misma conferencia. De Center Grove ha salido Trayce Jackson-Davis, un top-30 según ESPN, en la clase de 2019 y freshman en la universidad de Indiana.
Avery Jukes, senior de 6.8 del estado de Georgia. Llegó tras un año en Alabama (solo 3 partidos) y en los tres en Butler acumuló 2.8 puntos en 87 partidos. En esta 2009-2010 promedió 2.9 puntos y 10.6 minutos con una titularidad. Después de graduarse jugó un año en Suecia (Solna, 9 partidos) y Suiza (Lions de Geneve, 14 partidos). Ha seguido una carrera profesional al margen del baloncesto.
Los jugadores que iban del noveno al decimoquinto en la rotación, todos formados en “high schools” del estado de Indiana, sumaron 114 partidos, una titularidad y ninguno superó los 6 minutos de media en cancha. Solo dos menciones:
Andrew Smith freshman de 6.11, crecido en el mismo Zionsville que Brad Stevens, que después de graduarse en 2013, y ser invitado al Portsmouth Invitational, jugó un año en Irlanda, pero falleció de cáncer con 25 años. Fue un destacado estudiante siendo elegido el segundo equipo del Academic All-American en su año senior.
Emerson Kampen que jugó 81 minutos en 60 partidos en sus 4 años y logró 4 puntos en toda su carrera es actualmente entrenador asistente en la propia Butler en cuyo equipo de entrenadores se integró una vez graduado en 2013.